Reč "tatu" ili "tetovaža" je izvedena iz polinezijske reči "tatao" u značenju "utisnuti", i opisuje tehniku kojom se oštre bodlje natopljene bojom utiskuju u kožu da bi se napravili plemenski znaci. Kapetan James Cook, prvi beli istraživač koji je obišao Polinezijska ostrva, govorio je o tome nazad u Evropi, i bez sumnje je doneo i primere te plemenske umetnosti na grudima i rukama svojih mornara.
Prva električna mašina za tetoviranje je izum Amerikanca Samuel O'Reillyja iz 1900. godine, i donela je novu eru popularnosti tatua u SAD. Većina tatu-umetnika su bili imigranti i njihove mušterije su još uvek uglavnom bile van društvenog mejnstrima.
Međutim, mejnstrim je bio fasciniran umetnošću tatua, o čemu svedoče dugi redovi onih koji su posećivali karnevale i prezentacije da vide spektakularni body art na tetoviranom muškarcu ili tetoviranoj ženi. Ipak, i pored sve svoje fasciniranosti, najugledniji ljudi koji su posmatrali prezentaciju nikada ne bi ni pomislili da se i sami istetoviraju; tetovaže su bile za nižu klasu i povezivane su sa kriminalcima, mornarima i pijanicama.
Iako su tetovaže korišćene da njihovog nosioca ograde od društva, takođe su mogle i da ustoliče njegov/njen položaj u grupi ili plemenu. Plemenski tatu, kao što je onaj koji koriste novozelandski Maori, je vid totema, simbol snage i pripadnosti društvu koje je zarađeno kroz bol.
Ovakav tatu je usvojen od strane mnogih grupa na marginama društva, kao što su zatvorenici/e i članovi/ce bandi, koji žele da tako simbolizuju svoju pripadnost bratstvu ili sestrinstvu odmetnika.
Plemenske tetovaže su ponovo prihvaćene 1980-ih od strane pobunjenih pankera i od gejeva i lezbejki, i tetovaže uopšte su nastavile da dobijaju na popularnosti među pripadnicima/cama kontra-kulture.
Neki koriste tatu uz pirsing da bi na šokantan način izjavili da se otuđuju od društva. Ostali biraju plemenske tatu-simbole u nastojanju da formalizuju svoju potkulturu, kao što su gejevi i lezbejke koji nose tetovaže rozih i crnih trouglova da bi bili prepoznatljivi drugim gejevima i lezbejkama.
Sa druge strane, neki koriste tetovaže kao psihološki ritual kojim koriste bol tetoviranja da bi stvorili vizuelni simbol drugog bola. Na primer, nije neobično među lezbejkama koje su preživele rak dojke da istetoviraju njima značajan simbol oko ožiljka.
Za gej muškarce tetovaže mogu biti deo erotskog kostima. Postoje desetine gej tatu web site-ova koji nude erotske tatu-dizajne za hrabre gej egzibicioniste.
