מראה מושלם, שיער בלונדיני שופע, גזרה חטובה ורגליים דקיקות. תוסיפו לזה מאות אלפי מערכות לבוש, אינספור קריירות, שלל חברים וקרובי משפחה - ונראה כי ברבי מסכמת יובל ראשון די מוצלח ואפילו בגיל 50 לא נראים עליה סימני הזמן.

אבל אל תיתנו למראית העין המושלמת להטעות אתכם. ברבי, על כל 30 הס"מ שלה, כיכבה בשערוריות רבות סביב המראה שלה והצליחה להרגיז כמעט את כולם: פמיניסטיות לוחמניות, הקהילה האפרו-אמריקאית, מוסלמים ואפילו יהודים. כנראה ככה זה כשאת בלונדינית עם גזרה מושלמת.

דבר נוסף שיש לברבי הוא הפטיש שלה לנעליים. לפי נתונים באתר הרשמי של חברת "מאטל", יצרנית הבובה, מיליוני זוגות יוצרו עבורה במשך השנים. החיבור האחרון, עם מעצב הנעליים האגדי כריסטיאן לבוטין, היה מתבקש. המעצב הצרפתי יצר בובות ברבי חדשות שיעמדו למכירה מדצמבר הקרוב ויגיעו, איך לא, עם נעליים בעלות עקב סטילטו אימתני ועם הסוליה האדומה האייקונית.

בשעה שחגיגות ה-50 לבובת הפלסטיק עדיין בעיצומן, חוזרות ברבי והגזרה שלה שוב לכותרות, הפעם באדיבות לבוטין, האיש והסטילטו: "ברבי הייתה צריכה נעליים נהדרות, קרסוליים דקים יותר וכף רגל מעוגלת יותר לטעמי, בהיותי אובססיבי לגבי כפות רגליים", מסר למגזין האופנה WWD.

פליטת הפה של המעצב בנוגע לקרסוליים של ברבי זכתה לכיסוי יוצא דופן בתקשורת העולמית והחזירה לקדמת הבמה את הדיון על הגזרה שלה. אך לבוטין מיהר להסביר שהתכוון בדבריו להיבטים הטכניים שקשורים בעיצוב נעליים, וכי לברבי אין קרסוליים שמנים. בצעד חריג הגיבה ברבי עצמה בהודעה רשמית על הפרשייה: "חברי כריסטיאן אוהב את הקרסוליים שלי", אמרה. "הוא רק רצה לשנות מעט את הקימור של כפות הרגליים, כדי שאוכל לנעול את העקבים הגבוהים שהוא מעצב לי".

הברבי הראשונה, שיוצרה ב-1959, אחזה בגזרה מהממת ובשיער חלק לתפארת. הלוק גרר אחריו הרבה ביקורת, בטענה שהוא מהווה אידיאל יופי בלתי מושג עבור מיליוני ילדות קטנות ששיחקו בבובה והעריצו אותה. בניגוד לבובות אחרות שקדמו לה, ברבי הייתה הראשונה שאומנם יועדה לילדות קטנות, אבל יוצריה העניקו לה גוף של אישה מפותחת.

לאורך השנים המתח הזה הזין דיון רחב על ההשפעות השליליות של ברבי על הדימוי הנשי. זאת משום שברבי הפכה להיות חלק מהתרבות הפופולרית, שיקפה שינויים שעברה החברה, מהפכות במעמד האישה וכמובן טרנדים באופנה. כבר ב-1965 שלחה בובת הפלסטיק הבלונדינית מסר שערורייתי, עם יציאת Slumber Party Barbie, שהגיעה עם עלון "איך לרזות". הבובה אף הייתה מאובזרת במד משקל ורוד שהראה על 50 ק"ג-נתון של תת-משקל, אם מעבירים את מידותיה באופן פרופורציונלי לנתונים של אישה אמיתית.

 
ברבי גם לא נשארה אדישה למהפכה המינית של הסיקסטיז. היא החלה להתלבש בצורה נועזת יותר ולקחה על עצמה מקצועות נוספים מלבד דוגמנות והסתובבות בבגדי ים. למעשה, עד סוף שנות ה-60 היא הספיקה לעבוד כדיילת אוויר ולטוס לחלל. אולם כל אותה העת המשיכה לספק כותרות, וגרסאות שונות אף עוררו את חמתה של הקהילה האפרו-אמריקאית.


הבובה Colored Francie שהוצגה ב-1967 ספגה ביקורת קשה משום שהייתה למעשה גרסה כהה לברבי, ללא התחשבות בתווי פנים אפרו-אמריקאיים. ב"מאטל" מיהרו להגיב ויצרו לברבי חברה חדשה בשם כריסטי, הפעם מעט קרובה יותר למראה אפרו-אמריקאי, ויש שיטענו שהיא אף דמתה מאוד לחברות להקת ה"סופרי-מז", שהיו אז בשיא הצלחתן.

זאת לא הייתה הפעם האחרונה שברבי נכנסה לעימותים עם הקהילה האפרו-אמריקאית. ב-1997 יצאה בובת ה-Oreo Barbie השערורייתית , ששידרה מסר שהיא שחורה מבחוץ ולבנה מבפנים-ממש כמו העוגייה. בניסיון לשפר את התדמית של ברבי נוצרה באותה שנה Becky, חברתה הנכה של ברבי היושבת בכיסא גלגלים, אולם למרבה האירוניה, מידות הכיסא שלה לא התאימו למעלית בבית של ברבי.

גם את הקהילה האורתודוקסית הצליחה ברבי להרגיז, מכיוון שב"מאטל" שכחו כנראה לעשות את שיעורי הבית שלהם בדת היהודית. באותו עשור ברבי הפציעה כשהיא מצוידת בערכת תפילין כהלכתה, רק שכנראה שכחו לעדכן אותה שמצוות הנחת התפילין חלה רק על בנים, מרגע שהם מגיעים למצוות.

וזו בוודאי לא הפתעה שמדינות מוסלמיות רבות אסרו את הפצתה של ברבי. זה היה רק עניין של זמן עד שתצא האלטרנטיבה ל"כופרת הבלונדינית", והיא הגיחה לעולם ב-2003 כשהיא מכוסה מכף רגל ועד ראש. ל-Fulla הייתה מטרה חינוכית ברורה מטעם היצרנית שלה בדובאי: לחנך ילדות מוסלמיות להפוך לנשים אינטלקטואליות חזקות. הפרסומות לבובה דווקא הציגו תמונה קצת פחות מתקדמת של Fulla, כשהיא מבשלת ארוחת ערב, מסדרת את המיטה ומשוחחת רק עם בנות מינה.

לא רק המראה של ברבי ספג ביקורת נוקבת, אלא גם ההתבטאויות שלה. בראשית הניינטיז בובת ה-Teen Talk Barbie ידעה לדבר, אבל לא כולם אהבו את מה שהיה לה להגיד. משפטים שאמרה, כמו "חשבון זה קשה" ו"שופינג זה כיף", לא תרמו למסרים שהורים רצו שתעביר לילדיהם ורק חיזקו את הטענה שברבי היא התגלמות סטריאוטיפ "הבלונדינית הטיפשה". במהדורה חדשה של הבובה, המשפ? טים מעוררי המחלוקת כבר לא נכללו באוצר המילים שלה.

ב-2008, כשנדמה היה שברבי השכינה שלום בכל החזיתות האתניות והתרבותיות, היא חטפה ביקורת מלא אחרת מאנג'לינה ג'ולי. "אני מנסה לחנך את הילדים שלי לגבי כל הדתות והתרבויות", אמרה . "כשהבת המאומצת שלי מאפריקה אמרה שהיא רוצה שיער חלק כמו של אמא, חיפשתי עבורה בובת ברבי עם שיער מקורזל, אבל לברבי האפריקאית היה שיער חלק". לאחרונה נראה כי חברת "מאטל" תיקנה את העוול בחזית האפרו-אמריקאית, עם סדרה חדשה של ברביות שחורות בשם Style So In.

בגרסת 2009 לבובות יש תווי פנים שילדות אפרו-אמריקאיות יכולות להזדהות איתם, שפתיים שופעות יותר ואף מעט רחב יותר. "רציתי שילדות שחורות יראו בברביות את עצמן ולהעביר מסר ששחור זה יפה", אמרה המעצבת שלהן, טרייסי מקברייד האפרו-אמריקאית. ואף שזאת התקדמות מימי הבובות כריסטי ופרנסי, רוב הברביות עדיין מתהדרות בשיער חלק. לא תמצאו אותן עם תספורת אפרו קצרה או עם צמות, וחלקן אף מגיעות עם ערכות ליישור ולגלגול השיער.

רבים רואים בכך מסר שלילי לילדות שחורות-כאילו משהו לא בסדר עם השיער הטבעי שלהן. דווקא אירועים שלא קשורים לברבי גרמו לטוויסט נוסף בעלילות ברבי השחורה, תודות למה שמכונה "אפקט אובמה". ליין הבובות האפרו-אמריקאיות האחרון מצליח מאוד ברחבי העולם; ככה זה כשהגברת הראשונה ושתי בנותיה הן מודל לחיקוי. "לאורך ההיסטוריה שלה, שיקפה ברבי את מה שעכשווי ורלוונטי, וכך גם הסדרה החדשה", מסרה דוברת "מאטל" ל"טלגרף" הבריטי. אבל כשהגברת הראשונה נוהגת בעצמה להחליק את השיער, כנראה שהפעם אין למי לבוא בטענות.